Situé sur la façade atlantique armoricaine, le golfe du Morbihan («petite mer» en breton) a donné son nom au département. C'est en effet une petite mer intérieure, fermée par la presqu'île de Rhuys, qui couvre quelque 100 km2 (21 km de long et 5 km de large).
Un étroit passage, où les courants sont violents, permet la communication avec l'océan. On y compte 300 îles dont une trentaine sont habitées. Deux d'entre elles forment une commune: Arz et l'Île-aux-Moines. Son climat doux, ensoleillé, et la beauté de ses côtes découpées font du golfe du Morbihan un lieu touristique renommé.